Thé d’exception cultivé en altitude, le Panyong Golden se récolte exclusivement en avril, au moment précis où les premières pousses jaillissent. Cette cueillette printanière, comparable à un first flush du Fujian, confère à ce cru une richesse aromatique rare, fruit d’une jeunesse végétale qui concentre fraîcheur, finesse et énergie.
L’essence même de son nom renvoie directement au savoir-faire chinois. Panyong signifie “thé travaillé avec habileté”, un terme qui révèle déjà le soin nécessaire à sa fabrication. Ce type de thé appartient à la famille des thés “gongfu” (ou “congou”), un mot qui, en chinois, désigne un travail réalisé avec maîtrise, patience et précision, le même terme utilisé pour la cérémonie du thé.
Et ce n’est pas un hasard : chaque feuille de Panyong suit un processus rigoureux, fait de flétrissage, roulage, fermentation et séchage. Un enchaînement minutieux qui distingue les véritables Panyong des thés noirs plus ordinaires, produits avec moins d’attention.
Ce savoir-faire se double d’une approche respectueuse de la feuille. Là où certains thés noirs chinois subissent des torréfactions trop poussées, le Panyong Golden privilégie une voie douce. La fermentation contrôlée et le séchage traditionnel au charbon de bois préservent la délicatesse naturelle des jeunes bourgeons, permettant à leurs composés aromatiques de se déployer sans agressivité.
Et contrairement à de nombreux thés élaborés à partir d’un mélange de cultivars, le Panyong Golden est considéré comme un mono-cultivar. Cette rigueur artisanale, centrée sur un matériau végétal unique, révèle toute l’élégance originelle des jeunes pousses. La liqueur qui en résulte, moelleuse et veloutée, se distingue nettement des profils plus robustes ou boisés des Keemun et Yunnan.
Si ses racines sont chinoises, sa renommée mondiale doit beaucoup à l’Europe. Dès le milieu du XIXᵉ siècle, le Panyong Golden conquiert les marchés occidentaux, époque où ses exportations atteignent des sommets. À son apogée, il est servi à la cour royale britannique et plébiscité par de nombreux pays européens. Ce grand cru reste aujourd’hui encore une référence en Europe pour son raffinement, bien plus naturellement qu’en Chine, où les thés verts occupent traditionnellement la première place.
Son terroir contribue lui aussi à sa singularité. La proximité de la mer enveloppe les plantations de brumes salines, offre une humidité constante, tempère les chaleurs excessives et enrichit les sols. Ce climat marin, allié à l’altitude, favorise une maturation lente et une concentration aromatique exceptionnelle. Dans la tasse, cette harmonie se traduit par un équilibre rare, une richesse gustative qui signe l’identité du Panyong Golden.
La légende enfin ajoute sa touche de mystère… Les anciennes cueilleuses auraient réservé aux palais impériaux les récoltes printanières les plus précoces, symbole de renouveau et de perfection. Ainsi se serait forgée la réputation du Panyong : un nectar de l’élite, parfois associé dans les récits populaires à des cueillettes quasi mystiques où la nature et les hommes unissent leurs gestes pour préserver la noblesse du cru.
