Au cœur des montagnes du Wuling, dans la province du Hunan, s’étend une terre encore préservée, enveloppée de brume et de forêts profondes : le terroir du Gu Zhang Mao Jian, littéralement « Pointe Duveteuse de la Vallée de Guzhang ». Ce thé vert rare, longtemps resté dans l’ombre des célèbres Lung Ching ou Pi Luo Chun, cache une âme aussi pure que ses feuilles soyeuses.
Dans ces montagnes, les habitants de l’ethnie Tujia cultivent le thé comme on perpétue un rite ancien, avec des gestes hérités de leurs ancêtres. Les feuilles, cueillies à la main à l’aube, sont ensuite roulées et séchées dans des woks en fonte. Cette torréfaction manuelle, lente et attentive, confère au Gu Zhang Mao Jian sa texture fine, ses reflets d’émeraude et son parfum végétal aux accents de châtaigne fraîche et de fleurs de montagne.
Loin des routes commerciales, ce thé fut longtemps un secret bien gardé. Les familles Tujia le produisaient pour leur propre consommation et l’offraient aux visiteurs comme un symbole d’accueil et de respect. Dans les villages, on raconte encore qu’aucun repas, aucune rencontre, ne commence sans une tasse fumante de ce thé clair, dont la douceur apaise et relie les esprits.
Sa découverte par l’Occident tient presque du hasard : lors d’une exposition internationale en 1929, les dégustateurs européens furent stupéfaits par sa limpidité et sa longueur en bouche. Depuis, le Gu Zhang Mao Jian est régulièrement récompensé pour sa finesse et son équilibre, mais il reste une perle discrète, produite en petite quantité dans un environnement montagneux encore préservé.
Ce thé raconte aussi un mode de vie. Dans le Hunan, on le boit tout au long de la journée : le matin pour s’éveiller en douceur, l’après-midi pour retrouver la concentration, et le soir pour prolonger la conversation. Son infusion invite à la sérénité. Les habitants disent qu’elle reflète la lumière des montagnes, comme si chaque feuille avait capturé un fragment de brume.
Chez Betjeman & Barton, ce thé est considéré comme une petite pépite méconnue, un trésor de terroir que la Maison aime faire découvrir à ses amateurs éclairés. Plus confidentiel qu’un Lung Jing, plus complexe qu’un Sencha, le Gu Zhang Mao Jian séduit par sa sincérité : un thé sans artifice, d’une élégance rustique, où chaque gorgée raconte la montagne, la rosée et la main du cueilleur.
Son succès grandissant dans les salons de thé parisiens s’explique aisément : il incarne ce que la Maison affectionne, l’alliance du raffinement et de l’authenticité. Dégusté seul ou accompagné de fruits frais, il déploie une fraîcheur printanière et une profondeur végétale qui rappellent la nature intacte du Wuling.
