Le Woojeon, dont le nom signifie littéralement « avant la pluie » est défini par une cueillette extrêmement précoce, strictement située avant le Gogu, sixième terme solaire du calendrier lunaire agricole coréen, qui tombe aux alentours du 20 avril. Cette date marque l’arrivée des premières pluies printanières, celles qui déclenchent une croissance rapide du théier et transforment profondément la structure chimique de la feuille. Le Woojeon doit impérativement être récolté avant ce seuil, parfois à quelques jours près, lorsque la plante n’a développé que ses tout premiers bourgeons.
À ce moment précis, le théier sort à peine de la dormance hivernale. Les jeunes pousses sont courtes, serrées, protégées par un duvet argenté, et concentrent les réserves nutritives accumulées durant l’hiver. La cueillette se limite alors au bourgeon terminal seul, ou très exceptionnellement au bourgeon accompagné de la première feuille à peine ébauchée. Ce choix impose un rendement extrêmement faible et une cueillette manuelle d’une grande précision, réalisée feuille à feuille. En Corée, cette récolte est considérée comme la plus exigeante de l’année, tant par sa brièveté que par la technicité du geste.
Cette temporalité explique la composition singulière du Woojeon. Avant le Gogu, les pluies n’ont pas encore dilué les composés internes de la plante. Les acides aminés, et en particulier la L-théanine, sont alors présents en forte concentration dans le bourgeon. La théine, naturellement concentrée dans les jeunes pousses, est bien présente, mais son effet est largement modulé par cette richesse en théanine. Celle-ci agit comme un régulateur naturel, ralentissant l’absorption de la théine et en adoucissant l’impact physiologique. La stimulation qui en résulte est progressive, stable, sans nervosité, fidèle à l’idée coréenne d’une énergie maîtrisée plutôt que démonstrative.
Si l’île de Jeju est aujourd’hui la région la plus connue à l’international, la culture du thé en Corée ne s’y limite pas. Historiquement, les principaux bassins de production se situent dans le sud du pays, notamment dans les provinces de Jeollanam-do et de Gyeongsangnam-do. Des régions comme Boseong, Hadong ou Ssanggyesa possèdent une tradition théicole ancienne, souvent liée aux temples bouddhistes, où le thé était cultivé pour la méditation et les rituels. Ces zones produisent elles aussi des thés verts de printemps, selon une hiérarchie comparable à celle de Jeju, allant du Woojeon aux récoltes plus tardives.
La Corée produit majoritairement des thés verts non ombrés, travaillés selon une méthode de fixation par chauffage doux, distincte à la fois des étuvages japonais et des torréfactions chinoises plus marquées. Cependant, depuis plusieurs décennies, certains producteurs développent également des thés semi-oxydés et des thés noirs coréens, appelés hongcha. Ces thés noirs, encore confidentiels, sont élaborés à partir des mêmes cultivars que les thés verts et privilégient une oxydation maîtrisée, fidèle à l’esthétique coréenne de retenue et d’équilibre.
Dans ce contexte, le Woojeon occupe une place à part. Il n’est pas seulement un grade, mais un marqueur de savoir-faire et de précision. Il exige une parfaite maîtrise du calendrier, une lecture fine de la plante et une capacité à intervenir exactement au bon moment. Infusé à basse température, il met naturellement en avant les acides aminés plutôt que la théine, renforçant cette sensation d’énergie calme, idéale en fin de matinée ou au cours de l’après-midi.
Le Woojeon incarne ainsi un thé de seuil, cueilli à l’instant précis où le printemps commence à s’ouvrir, juste avant que la nature ne bascule vers l’abondance, et où chaque bourgeon porte encore la mémoire intacte de l’hiver.
