Le Shangri-La Blanc Bio est le fruit d’une aventure collective née dans la région d’Ilam, à l’extrême Est du Népal, sur les contreforts orientaux de l’Himalaya. Cette zone montagneuse, longtemps restée à l’écart des grands circuits du thé, a vu émerger à la fin du XXᵉ siècle une nouvelle génération de jardins, portés par une volonté de diversification agricole et de valorisation des terroirs d’altitude. Le jardin de Shangri-La, fondé en 1999, s’inscrit pleinement dans cette dynamique récente, encore expérimentale, où le thé blanc occupe une place singulière.
La production du Shangri-La Blanc Bio repose sur le travail d’une coopérative locale, regroupant de petits producteurs et productrices des villages environnants. Située à flanc de montagne, à des altitudes pouvant atteindre 2 200 mètres, la coopérative fonctionne selon un modèle participatif, où les décisions agricoles, les pratiques culturales et les calendriers de récolte sont définis collectivement. Ce modèle favorise une grande cohérence dans la qualité des feuilles tout en garantissant une rémunération plus juste aux familles impliquées.
La main-d’œuvre est majoritairement féminine, comme c’est souvent le cas dans les régions de thé himalayennes. Les femmes jouent un rôle central dans la cueillette, le tri des feuilles et les premières étapes de transformation, tandis que les hommes interviennent davantage sur les travaux de plantation, d’entretien des jardins et de transport en terrain escarpé. Ce partage des rôles, ancré dans les pratiques locales, s’accompagne aujourd’hui de formations continues, notamment sur l’agriculture biologique, la gestion des sols et la transformation douce des thés blancs.
Le thé blanc reste une production marginale au Népal, comparée aux thés noirs et aux thés semi-oxydés plus largement consommés localement. À Ilam, la majorité du thé blanc est destinée à l’exportation, principalement vers l’Europe, le Japon et certains marchés spécialisés. Sur place, le thé blanc est perçu comme un thé de prestige, réservé aux occasions particulières ou aux visiteurs, plutôt qu’à la consommation quotidienne. Cette orientation vers l’export impose à la coopérative un niveau d’exigence élevé, tant sur le plan qualitatif que sanitaire.
La météo joue un rôle déterminant dans l’élaboration du Shangri-La Blanc Bio. Le climat d’Ilam est marqué par une alternance de journées lumineuses et de nuits fraîches, ainsi que par une humidité constante due aux brumes montagnardes. Ces conditions influencent directement le rythme de la cueillette, qui ne peut être mécanisée ni standardisée. Les feuilles destinées au thé blanc sont récoltées uniquement par temps sec, souvent en fin de matinée, lorsque l’humidité de la nuit s’est dissipée sans que le soleil ne soit trop agressif.
Le séchage constitue l’étape la plus délicate de la transformation. Dans cette région soumise à des variations météorologiques rapides, le séchage est adapté quotidiennement aux conditions climatiques. Lors des périodes plus humides, les feuilles sont étalées dans des espaces ventilés à l’abri du soleil direct, parfois complétées par un séchage doux en intérieur. Lors des journées plus sèches, un séchage naturel prolongé est privilégié. Cette adaptation permanente exige une grande expérience et une observation attentive de la feuille, car un excès d’humidité ou une chaleur trop rapide compromettrait l’équilibre final du thé.
Le Shangri-La Blanc Bio témoigne ainsi d’une approche du thé profondément liée au vivant. Il est l’expression d’un territoire encore préservé, d’un modèle coopératif humain et d’un savoir-faire en constante adaptation aux caprices du climat himalayen. Plus qu’un simple thé blanc, il incarne une vision durable et collective de la production du thé au Népal, tournée vers l’avenir tout en respectant les rythmes naturels de la montagne.
