Aux confins du Sud-Ouest chinois, là où les montagnes du Yunnan touchent les frontières du Myanmar, du Laos et du Tibet, s'étend l'une des régions les plus anciennes et mystérieuses de la culture du thé : le Yunnan, littéralement « au sud des nuages ». C'est ici, dans les forêts tropicales brumeuses de Lincang, de Xishuangbanna et de Simao, que naquit, il y a plus de deux mille ans, l'histoire du thé vert du Yunnan ; une histoire d'arbres sauvages, de peuples oubliés et de routes caravanières.
Selon certains écrits historiques, le Yunnan aurait une histoire du thé remontant à plus de 2000 ans. Plus encore, on pense que les Pu, une minorité ethnique vivant encore dans les montagnes de Lincang et Xishuangbanna, auraient commencé à planter et à domestiquer le théier sauvage dès la dynastie Shang (1600-1050 avant J.-C.), soit plus de 1500 ans avant le célèbre Classique du thé de Lu Yu.
Contrairement aux provinces côtières comme le Zhejiang ou le Fujian, réputées pour leurs thés verts délicats et raffinés, le Yunnan a longtemps été associé au thé pu-erh (thé sombre fermenté) et au Dian Hong (thé noir). Pourtant, le thé vert y pousse depuis des siècles, cultivé discrètement par les minorités ethniques des montagnes qui considèrent le thé comme un don sacré de la terre et un pilier de leur mode de vie. Pour ces peuples, le thé n'est pas seulement une boisson : c'est un rituel spirituel, une offrande aux ancêtres, un symbole de pureté et de respect.
Le thé vert du Yunnan se distingue par sa particularité botanique : contrairement aux thés verts chinois traditionnels issus de la variété Camellia sinensis var. sinensis (petites feuilles), le thé vert du Yunnan provient majoritairement de la variété Camellia sinensis var. assamica (grandes feuilles), la même que celle utilisée pour le pu-erh. Cette variété endémique du Yunnan confère au thé vert une saveur plus robuste, corsée, avec des notes de noix et parfois même de sous-bois. Un profil aromatique qui surprend les amateurs de thés verts délicats mais séduit ceux qui recherchent une expérience plus sauvage et authentique.
Au fil des siècles, le thé vert du Yunnan resta discret, éclipsé par la renommée du pu-erh. Ce n'est qu'en 1795 que les thés du Yunnan commencèrent à être reconnus en Chine impériale, lorsque le thé de Yi Wu fut élevé au rang de thé impérial, initiant ainsi la célèbre Route du Thé et des Chevaux qui reliait les montagnes du Yunnan à Beijing, traversant le Tibet et les régions himalayennes. Cette route mythique, empruntée par des caravanes de muletiers et de chevaux pendant des siècles, permit non seulement de répandre le thé du Yunnan à travers la Chine et au-delà, mais façonna également l'identité culturelle de Lincang et des régions voisines, mêlant commerce et échange spirituel.
Aujourd'hui, le thé vert du Yunnan reste un trésor méconnu, éclipsé par la gloire du pu-erh mais chéri par ceux qui ont le privilège de le découvrir. Il incarne l'esprit sauvage des forêts du Yunnan, la sagesse ancestrale des peuples des montagnes, et l'héritage vivant de l'un des plus anciens berceaux du thé au monde.
